A pesar de su impresionante estatura, el oso negro norteamericano es en realidad la especie de oso más pequeña del continente. El oso negro es la especie de oso más común en todo el mundo, y debido a su proximidad a las áreas urbanas, las que más interactua con los seres humanos.
Los osos son un símbolo prominente en la historia americana y el folklore. El Navajo rezó al oso negro, y creyó que era el más fuerte de todos los osos. Los encuentros humanos con osos negros rara vez ocasionan lesiones graves o muertes, a pesar de lo comunes que sean en relación con otras especies de osos. De hecho, sólo el 10% de todas las interacciones humanas con un oso negro causaron lesiones y casi todos los ataques se debieron a una madre oso protegiendo a sus cachorros.