El puercoespín norteamericano es una de las especies de roedores más grandes del continente y utiliza pelos modificados conocidos como púas para defenderse de los ataques. Cuando eso no funciona, pueden usar sus habilidades para trepar a los árboles o emitir un olor parecido a un zorrillo para disuadir a los depredadores. Pueden tener hasta 30,000 espinas que cubren su cuerpo.
La palabra "puercoespín" significa literalmente "espina de cerdo", a pesar del hecho de que en realidad es un roedor. En realidad, hay dos familias de roedores llamados puercoespines, uno de los cuales vive en el "Viejo Mundo" de Europa, Asia y África, y el otro que reside en el "Nuevo Mundo" de las Américas. Aunque ambas familias son roedores, solo se relacionan lejanamente entre sí, y sus espinas son el resultado de la evolución convergente, donde dos tipos de animales desarrollan rasgos similares independientemente el uno del otro.