A primera vista, el hipopótamo pigmeo puede parecerse al bebé de su pariente, el hipopótamo común. Sin embargo, está completamente desarrollado a aproximadamente la mitad del tamaño y un cuarto del peso de su primo más grande. Sus fosas nasales también son menos prominentes, ya que pasa mucho menos tiempo en un entorno acuático que el hipopótamo común.
Aparte de su tamaño, los hipopótamos pigmeos se parecen al hipopótamo común más grande, y los dos mamíferos constituyen los únicos miembros vivos de la familia Hippopotamidae. Sin embargo, los hábitos del hipopótamo pigmeo son bastante diferentes a los del hipopótamo común más grande. Aunque todavía pasa tiempo en el agua para mantenerse fresco y húmedo, pasa mucho más tiempo en tierra que su primo. También es nocturno, lo que significa que es más activo por la noche.
Los hipopótamos pigmeos están en peligro debido a varios factores. Su hábitat forestal en el oeste de África se está agotando debido a la actividad maderera para crear viviendas y tierras para la agricultura. Esta tala no solo reduce el área en la que viven los hipopótamos, sino que también interrumpe las poblaciones entre sí, lo que limita su diversidad genética. También son cazados ilegalmente (saqueados) por su carne.