A pesar de la creencia común, los osos grizzly no son una sola especie. En cambio, son cualquier subespecie norteamericana de oso pardo, incluyendo el continente y el oso grizzly peninsular, así como el oso Kodiak. De hecho, los científicos suelen referir a los grizzlies como osos marrones norteamericanos.
Aunque los osos grizzly son a menudo considerados como hostiles y feroces, tienden a evitar el contacto con los seres humanos. Cuando un oso grizzly ataca, es a menudo porque se sorprendió o está defendiendo ya sea una fuente de alimento o sus cachorros. Mientras que generalmente evitan la confrontación los osos grizzly defenderán a sus cachorros ferozmente. A pesar del tamaño inmenso y de la fuerza natural del oso grizzly, todas las subespecies se consideran amenazadas en los Estados Unidos y se ponen en peligro en partes de Canadá.