Los exploradores Lewis y Clark describieron por primera vez a esta criatura como "grisley", aunque lo que querían decir exactamente no está claro al 100%. Probablemente se refirió a la apariencia "grizzled" del oso, con puntas de colores más claros en su pelaje. Los Osos Grizzly se pueden diferenciar de las especies más pequeñas de Oso Negro de varias maneras: el Grizzly tiene una prominente protuberancia en el hombro, una cara menos estrecha y su grupa es más baja que los hombros.

Aunque están en el orden Carnivoro, los Grizzlies comen animales y plantas. Comen bayas e insectos, pero también se alimentan de ciervos, alces y otros animales grandes. El pescado, especialmente el salmón, constituye una gran parte de la dieta de los Grizzlies en Alaska y Canadá, y esta dieta rica en proteínas hace que estos osos crezcan mucho más que otros Grizzlies.

Los osos pardos tienen la reputación de ser animales peligrosos, pero prefieren evitar a los humanos y generalmente solo atacan cuando sorprenden o defienden a sus crías. Los osos pardos se consideran una especie de "preocupación menor", aunque su número está amenazado en ciertas regiones de Canadá y los Estados Unidos. Dos subespecies del sur, el California Grizzly y el Mexican Grizzly, se consideran extintos.