Los buitres del Nuevo Mundo son una familia de aves carroñeras que incluye al Rey Buitre. Son nativos de las Américas, y aunque son similares a los buitres del Viejo Mundo de África, Europa y Asia, no están estrechamente relacionados y sus similitudes son el resultado de la "evolución convergente". Esto ocurre cuando dos grupos de animales no relacionados desarrollan los mismos rasgos o características para ayudarlos a adaptarse a sus entornos.

El Rey Buitre está catalogado como una especie de "Preocupación Menor" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, aunque su número parece estar disminuyendo debido a la destrucción del hábitat. Aunque es el único miembro de su género Sarcoramphus, el naturalista William Bartram describió un ave muy similar durante sus viajes a Florida a fines del siglo XVIII. Esta ave, llamada el "buitre pintado", no se conoce por ninguna otra cuenta, y aún se desconoce si Bartram se había encontrado con una población de buitres reyes de la Florida, o una especie completamente nueva. También es posible que se haya equivocado o haya inventado el encuentro, aunque el misterio de qué era exactamente el "buitre pintado" continúa hasta hoy.